民沟是崇启海沙地特有的一种水沟。沙地因地势低洼，当年开荡田的祖先为排水滤碱，将芦苇荡每隔1千米左右南北纵向开挖大河，谓之“竖河”，海门下沙又称“匡河”。竖河一般都开口连通长江，近江口的一段称“港”，可通行、停泊船舶，如海门的青龙港、启东的三和港、崇明的南门港等。每隔500米左右东西向开挖“横河”，与竖河连通。两条竖河两条横河以内的地方称之为“圩”或“圩当”（沙地都读为yú，这是《辞海》上都注出的读音，可见已不只是沙地话读音了）。每只圩当内每隔四五十米至七八十米不等开掘南北走向的小沟，是为“民沟”。两条民沟之间的地称“土窕”，土窕的宽窄取决于当初开荡人的实力，实力足，开土窕宽些，土地多，反之，土窕狭，地也少。民沟与横河以“水漏”相通，所谓“水漏”即以木板钉制的长方体涵管，两头有门，进排水时开启，不需进排水时关闭。
“水漏”埋在近沟底处，上面填土成路，使横河沿南北两面都有路贯通，方便耕作，也方便交通。这些沟河就构成了沙地特有的有序水网。山歌中唱道：“条条民沟通大海”，说明沙地沟河之水是通潮活水，水质清净，鱼、虾、蟹生长良好。
当年，具体说大约是从清朝到民国年间，通江通海的大河是官府出资组织民工开挖的，所以叫“官河”，而圩内民沟都是开荡人自己出资出力开挖的，相对于“官河”，就称“民沟”（以上说法参见旧版《崇明县志》）。近见不少人都将“民沟”写成“泯沟”（袁劲先生《海门方言志》写作“明沟”），实乃对民沟的来历不明之谬，以为沟是三点水旁，那么“民”也当加三点水，殊不知加了三点水的“泯”不仅意思变成了“泯灭”，而且读音也变成了mǐn而不再是mín了。或曰：四川境内不有一条泯江吗？但那是专用名而不能通用。我们同样也可以举出广东境内有一条小氵匡水，但我们这里的匡河却不把“匡”写成“氵匡”，也因为“氵匡水”是专用名。
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